遠古穴居時代，死者只能以茅草覆蓋身上，屍首置於荒野，往往遭野獸咬食，故孝子會張弓護葬守喪，這是喪禮的起源。
殷商時代的人，相信祖先的靈魂能左右子孫的運勢，更相信先靈和活人一樣有生活需求，後才開始用棺，用棺後始有棺殮，漸漸發展到殮前須沐身潔體、口含飯、以布束尸、按服斬衰，另以冥器、實物伴葬，及各種祭品儀式的產生。
傳統葬祭文化以孝道思想為根基，講究「事死如事生，事亡如事存」，目的在盡哀與報恩，讓孝子賢孫能在各種儀式抒發心中的哀慟，並教導後代慎終追遠的美德。
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人們關於殯葬的觀念（如對死亡的稱謂）、殯葬的操作（如喪禮）和殯葬實物（如紙錢、棺、墓地）中都寄託了一定的含義，即對人生的歸宿、生命的價值、對永生的追求、對現存社會的反映等，這些就構成殯葬文化，因而，殯葬文化就是人們在殯葬的觀念、殯葬的操作和殯葬的實物中所隱藏或寄託的某種含義，如殯葬觀念的一些詞彙。中國人不直言死，多稱仙去、老了、作古之類，這些稱呼在輓聯中使用頻率尤高。
人類在這一類命名上表達了人們重視生命、對人生的熱愛以及追求永恆的人生觀，力圖沖淡死亡色彩，以及不忘先人恩德的報恩心理等。因此，人們，就不願直言死亡了。
為什麼要殯？原來，殯最初的含義是表示親屬不忍死者很快地離去，以及從容準備喪事，便於召集親朋故舊前來弔唁。喪事祭奠用白色布做裝飾（如祭幛、喪服），現在多大量使用鮮花布置靈堂，民間對先人靈柩或牌位磕頭，或親朋街鄰繞靈三周以示告別等。
追悼會(舊稱辭靈儀式)類似於在給死者「出遠門」送行，辦一個「歡送會」。出殯時摔破一個碗，是示意「打發」死者出門，以免其再來糾纏生者，或說是送一個碗給死者到陰間去吃飯。傳統的土葬時用棺，中國民間傳統稱「壽器」，並將棺材的內部和外部兩頭漆成紅色。壽者，長久也。與此同時，還有壽衣、壽褲、壽鞋、壽襪、覆面巾等。墓地稱「陰宅」，墓穴則稱「千年屋」。
古代中國人，要求死後有一塊墓地，否則被認為是「死無葬身之地」，並認為這將影響到來世輪迴。因而此話也經常用作了人們之間的賭咒語。中國古代，父母亡故後，孝子居喪三年(實為二十七個月)，期間不得「從吉」，即不得過正常人的生活，如婚嫁、出外做官、經商等，意在推行「孝道」，強化兩代人之間的聯繫。總之，這些活動和實物中也都是有「含義」的，它們分別表達了人們對生命的熱愛，追求生命的永恆，不忘先人恩德的報恩心理等。
原文作者：張照通